Den tidligste registrering af udtrykket "fem korn" forekommer i *Analects*. Ifølge *Analects* rejste Confucius for mere end 2.400 år siden med sine elever. Zilu, der sank bagud, stødte på en gammel bonde, der bar en bambuskurv på en stav og spurgte ham: "Har du set Mesteren?" Den gamle bonde svarede: "Han arbejder ikke med sine lemmer og kan ikke skelne de fem korn; hvem er Mesteren?" Tidligere tekster som *Poesiens Klassiker* og *Historiens Klassiker* nævner kun "hundrede korn", ikke "fem korn." Imidlertid dukkede de specifikke fem afgrøder omtalt som "fem korn" op i Han-dynastiets værker.
De fem kerner omfatter hovedsageligt ris, hvede, sojabønner og andre forskellige kerner som hirse, sorte ris, boghvede, havre, Jobs tårer og sorghum. Korn, forarbejdet til basisfødevarer, forsyner mennesker med 50%-80% af deres energi, 40%-70% af deres protein og over 60% af deres vitamin B1. Næringsindholdet i korn kan variere meget afhængigt af type, sort, oprindelse, vækstbetingelser og forarbejdningsmetoder.
Korn, som en traditionel kinesisk mad, har været en uundværlig del af kosten i tusinder af år, har indtaget en vital position og traditionelt betragtet som en fast bestanddel.
Analects of Confucius siger: "Selvom kød er rigeligt, bør det ikke overstige kroppens vitale energi." Dette afspejler adelens livsstil under Zhou-dynastiet, hvor korn udgjorde den største del af deres kost.
Ling Shu siger: "Sand Qi er, hvad man modtager fra Himlen, som sammen med Qi af korn, nærer kroppen." Dette indikerer, at ernæringen fra korn er den vigtigste erhvervede næring.
I de senere år har forskere diskuteret fordele og ulemper ved den kinesiske kost primært baseret på korn.
Den amerikanske forsker Eugene N. Anderson påpeger i sin bog *Chinese Food*, at Kinas enorme landmasse med sine høje højder og lavt-liggende bassiner kan prale af en rig flora og fauna, der tilbyder en bred vifte af madvalg. Kineserne valgte korn, den mest økonomiske og mindre nærende mulighed, og opretholdt dermed en stor befolkning.
Den kinesiske lærde Nie Wentao hævder, at i betragtning af overfloden af madvalg, var udvælgelsen af korn relativt afslappet og rationelt, hvilket afspejlede en livsstil, der blev fortaleret af oldtidens adel; dette er en national skik relateret til kinesiske sundhedskoncepter og en form for kornbevaring. Desuden er de to sider uenige om at bruge kornproteinindhold som et kriterium for at vurdere kvaliteten af fødevarer.